Op 9 oktober 2002 werd het ontwerp strategisch plan voor de ontwikkeling van de haven van Zeebrugge voorgesteld. Het plan pleit voor een betere verbinding van de haven met het hinterland, maar stelt ook duidelijk dat er op vandaag te weinig argumenten zijn voor de aanleg van een nieuw kanaal van Zeebrugge naar Gent. De aanleg van een Noorderkanaal door het Meetjesland wordt daarmee veel minder waarschijnlijk.

Voor het Meetjesland vallen in het plan twee belangrijke zaken te rapen. Enerzijds wordt de expresweg N49 (binnenkort autosnelweg A11) met de aanleg van de AX verder doorgetrokken naar Zeebrugge, anderzijds geeft de studie aan dat er onvoldoende argumenten zijn om het graven van een nieuw kanaal door het hinterland te verantwoorden.
De studie kiest namelijk voor de optimalisatie van de bestaande verbindingen met het hoofdwaterwegennet, met name het kanaal Brugge-Gent en de estuaire vaart (via de kust en het Schelde-estuarium).
Ook andere modi zoals het spoor en short-sea shipping moeten een goede multimodale ontsluiting van Zeebrugge in de toekomst waarborgen.

Deze ontwikkelingsvisie sluit naadloos aan op de Meetjeslandse streekvisie waarin de streek zich om ruimtelijke, ecologische en economische redenen verzet tegen een eventueel Noorderkanaal en de estuaire vaart via kruipcoasters of dokschepen als eerste alternatief naar voor schuift.
Belangrijke voorwaarde voor het slagen van de piste 'estuaire vaart' (via de Westerschelde) is de ondersteuning van deze eerder dure traffic door de Vlaamse overheid. Deze piste wordt de komende jaren samen met de andere acties uit het ontwerp strategisch plan verder uitgewerkt en geconcretiseerd.

Meer info over het onwerp strategisch plan Zeebrugge op www.wes.be.