L'héritage de deux guerres mondiales
Traces de conflit dans une région frontalière
Les traces de la Première Guerre mondiale dans le Meetjesland
Le Meetjesland est proche de la frontière avec les Pays-Bas. Dans le passé, cela a souvent été synonyme de guerre. On y trouve encore et toujours des traces de la Première Guerre mondiale. Bunkers, routes de contrebande et fil de la mort : vous les trouverez tous ici.
Théâtre de nombreuses batailles
La Première et la Seconde Guerre mondiale ont toutes deux fait des ravages dans le Meetjesland. Des combats violents s'y sont déroulés régulièrement, en particulier à proximité du canal de Schipdonk, qui occupait une position stratégique. Lors de la retraite allemande à la fin de la Première Guerre mondiale, les choses se sont sérieusement gâtées près de Ronsele.
Cyclisme le long du canal de Schipdonk
Là où s'est déroulée une bataille sans merci, se trouve aujourd'hui une magnifique réserve naturelle. L'itinéraire cyclable qui longe le canal de Schipdonk débute au domaine provincial Het Leen, avec ses 265 hectares de forêt, ses étangs de pêche et son arboretum, le joyau de la couronne du Meetjesland. Ne manquez pas de faire un tour au centre d'information sur la forêt très instructif. En grimpant sur l'imposante tour de guet, on peut voir toute la région.
L'itinéraire cyclable passe également par le cœur d'Eeklo, entre autres. Votre balade se termine au centre régional provincial Huysmanhoeve, où vous pourrez déguster un verre rafraîchissant de bière régionale à la cafétéria. Attention : la balade fait 57 kilomètres. Persévérer est le message !
Histoire oubliée : le Dodendraad (Fil de la Mort)
Achtung ! Hochspannung ! Lebensgefahr ! Durant la Première Guerre mondiale, les Allemands ont érigé le 'Fil de la Mort' le long de la frontière entre la Belgique occupée et les Pays-Bas neutres : un fil barbelé d'un kilomètre de long, sous haute tension, censé faire changer d'avis les contrebandiers et les fugitifs. Un millier de personnes ont ainsi été électrocutées. Mais beaucoup d'autres ont réussi à passer aux Pays-Bas, pour faire de la contrebande de beurre ou pour faire rentrer les soldats anglais chez eux.
Une réplique du Fil de la Mort, à l'ombre de la tour de garde en bois, est visible à Boekhoute, au croisement de la Braakmanstraat et de l'Olmendijkweg. Au niveau de l'Isabellagemaal (Haven 83, Assenede), une œuvre d'art de Wesley Meuris commémore les victimes.
Dans la peau d'un contrebandier
À Assenede, vous pourrez participer à la promenade de l'expérience 1914-1918. Vous vous mettrez ainsi dans la peau d'un contrebandier et tenterez de faire passer un message au-delà de la frontière, sans vous faire repérer. Attention : L'occupant allemand veille partout ! La promenade commence dans un café populaire accueillant de Boekhout. De là, un contrebandier vous emmènera sur l'un de ses itinéraires historiques. Après la visite, une expérience de guerre culinaire vous attend !
Traces du Fil de la Mort
Le circuit pédestre du Fil de la Mort est long d'un peu plus de 10 kilomètres. Il passe, entre autres, devant le monument du Fil de la Mort, les ponts Bailey originaux en acier datant de la Seconde Guerre mondiale et l'ancien village de pêcheurs de Boekhoute.
Jusqu'au début des années 1950, le Braakman, un bras de l'Escaut occidental, se trouvait ici. C'est de là que les pêcheurs de Boekhoute partaient en mer, une tradition qui s'est malheureusement perdue lorsque le Braakman a été fermé par une digue. Le Centre de Visiteurs de Boekhoute raconte l'histoire de ce 'village de pêcheurs sans port' et quantité d'histoires particulières datant de la Première Guerre mondiale. Sous l'Olmendijkje, par exemple, vous trouverez un tunnel étroit où les contrebandiers faisaient passer du beurre, des lettres et des réfugiés en Hollande neutre.
De grandes femmes
Ne manquez pas de visiter l'exposition Grote Vrouwen & de Grote Oorlog (de grandes femmes et la grande guerre) au dernier étage. Vous y découvrirez des histoires passionnantes de femmes exécutées pendant la Première Guerre mondiale pour avoir transmis clandestinement des informations pour la patrie. C'est à Boekhoute que le plus grand pourcentage de femmes belges sont mortes pendant la Première Guerre mondiale. Une histoire très curieuse.
L'église de Boekhout mérite également une visite. Dans les allées latérales, les folkloristes locaux et guides du village ont créé une exposition intéressante sur Boekhoute pendant les deux guerres mondiales.
Bunkers dans le Meetjesland
Les bunkers de la Hollandstellung, une ligne de défense de plus de 75 km de long à la frontière avec les Pays-Bas, sont des vestiges notables de la Grande Guerre. L'occupant craignait qu'une force d'invasion alliée ne parte des Pays-Bas (neutres) pour libérer la Belgique. Cependant, cette invasion ne s'est jamais concrétisée.
Aujourd'hui, une centaine de bunkers subsistent dans le Meetjesland, témoins silencieux de cette période. Les murs des structures faisaient souvent plus de deux mètres d'épaisseur et se composaient de béton armé - la première application au monde du béton dans la construction de bunkers. Le bunker situé juste en face du 44 Leopoldlaan à Eeklo est également très spécial. Le petit bâtiment a été camouflé comme si c'était la maison du garde-barrière, avec des vitres peintes, des rideaux et même des fleurs. Jusqu'à nouvel ordre, il s'agit du seul spécimen de ce type en Belgique.
Promenade le long des bunkers
Les Lembeekse Bossen constituent une réserve naturelle de 305 hectares qui s'intègre parfaitement dans le Bellebargiebos. Vous y trouverez les plus belles drèves de toute la région. Une attraction particulière est Den Bevenden Hazelaar, un noisetier situé à l'endroit où le comte de Clèves a été assassiné au XVIIIe siècle. Plus tard, une chapelle en l'honneur de Marie y a été ajoutée.
Plusieurs bunkers de la Première Guerre mondiale se trouvent sur l'itinéraire de randonnée Lembeekse Bossen. Vous passerez également devant le très intéressant musée d'histoire locale de Bardelaere, qui présente plus de 15 000 objets provenant de plus de 100 métiers anciens. Une partie du musée est un bunker restauré, entièrement conçu pour les enfants ! Votre visite est terminée ? Dans ce cas, prenez le temps de souffler un peu sur l'agréable terrasse du musée.
Le plus récent beffroi au monde
La Flandre et le nord de la France sont célèbres pour leurs beffrois datant de la fin du Moyen Âge : des tours où étaient conservées les chartes et les libertés importantes de la ville. Les clochers symbolisaient l'indépendance des villes.
Eeklo possède également un tel beffroi, mais celui-ci est unique en son genre. Parce qu'à première vue, il a l'air médiéval mais ne l'est pas. La tour n'a été réalisée qu'en 1932, en tant qu'extension de l'hôtel de ville, en mémoire des victimes de la Première Guerre mondiale. Historiquement, le beffroi d'Eeklo sur la place du marché est donc une anomalie, mais c'est le beffroi le plus récent inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. L'hôtel de ville lui-même, de style Renaissance flamande, date du XVIIe siècle.
Les Traces de la Seconde Guerre mondiale dans le Meetjesland
Le Meetjesland est proche de la frontière avec les Pays-Bas. Dans le passé, cela a souvent été synonyme de guerre. On y trouve encore et toujours des traces de la Seconde Guerre mondiale.
Théâtre de nombreuses batailles
La Première et la Seconde Guerre mondiale ont toutes deux fait des ravages dans le Meetjesland. Des combats violents s'y sont déroulés régulièrement, en particulier à proximité du canal de Schipdonk, qui occupait une position stratégique. De violents combats ont eu lieu au début de la Seconde Guerre mondiale, notamment autour de Zomergem. À Vinkt, des civils ont été victimes d'un bain de sang.
Mais des batailles acharnées ont eu lieu, en particulier lors du retrait allemand en septembre 1944. Les Canadiens, les Britanniques et les Polonais se sont battus entre Eeklo et Knokke-Heist pour prendre le contrôle de l'Escaut occidental et accéder au port d'Anvers. Maldegem a été le théâtre de l'une des batailles les plus sanglantes que notre pays ait connues pendant la Seconde Guerre mondiale.
Entre 800 et 900 soldats canadiens ont perdu la vie sur les rives du canal Léopold. Dans l'église du petit village pittoresque de Boekhoute, les folkloristes locaux et guides du village ont créé une exposition intéressante sur Boekhoute pendant les deux guerres mondiales.
À vélo le long du canal de Schipdonk et du canal Léopold
Là où s'est déroulée une bataille sans merci, se trouve aujourd'hui une magnifique réserve naturelle. L'itinéraire cyclable qui longe le canal de Schipdonk débute au domaine provincial Het Leen, avec ses 265 hectares de forêt, ses étangs de pêche et son arboretum, le joyau de la couronne du Meetjesland. Ne manquez pas de faire un tour au centre d'information sur la forêt très instructif. En grimpant sur l'imposante tour de guet, on peut voir toute la région.
L'itinéraire cyclable traverse également le cœur d'Eeklo, y compris la Canadapleintje (petite place du Canada), baptisée ainsi en l'honneur des libérateurs canadiens de la Seconde Guerre mondiale. Un magnifique endroit pour pique-niquer ! Vous passez également devant le Canada Poland War Museum (nous y reviendrons) et le cimetière militaire canadien. À Balgerhoeke, un char Sherman situé dans le complexe d'écluses témoigne des opérations de guerre passées. Votre balade se termine au centre régional provincial Huysmanhoeve, où vous pourrez déguster un verre rafraîchissant de bière régionale à la cafétéria. Attention : la balade fait 57 kilomètres. Persévérer est le message ! Sauf, bien sûr, si vous optez pour un vélo électrique.
La Seconde Guerre mondiale comme vous ne l'avez jamais connue
Vous avez toujours été fasciné par la Seconde Guerre mondiale ? Adegem abrite le Canada Poland War Museum, entièrement consacré aux héros de la libération. La mobilisation, l'occupation et la victoire sur les nazis sont représentées par plus de 300 poupées dotées d'uniformes complets, d'armes et d'équipements de transmission : une collection privée unique au niveau européen. La section Maple Leaf présente des batailles de la Seconde Guerre mondiale en miniature, avec des milliers de soldats, des chars, des armes, des véhicules et des canons. Il a fallu 7 ans pour recréer le tout à l'identique.
Le moins que l'on puisse dire, c'est que le musée est particulièrement imposant. Ensuite, vous pourrez discuter et vous détendre dans le salon de thé. La salle De Canadees est un lieu unique, où vous pouvez manger un bout et boire un verre dans un cadre historique impressionnant. Hautement recommandé !
Trouvez le Musée Canada-Pologne ici
À vélo le long des champs de bataille
Vous voulez voir de vos propres yeux où les libérateurs polonais et canadiens ont combattu les nazis ? Dans ce cas, vous pouvez vous inscrire à une randonnée cycliste guidée dans les environs d'Adegem et de Maldegem. Au cours de la visite, les guides de Meetjesland vous raconteront tous sur les champs de bataille et les événements historiques des libérateurs canadiens. Vous visiterez notamment l'Adegem Canadian War Cemetry, où plus de 1 100 héros tombés au combat ont trouvé le repos éternel.
La balade à vélo commence et se termine au Canada Poland War Museum. Elle vous donne un aperçu des horreurs que les soldats ont endurées et du long chemin qu'ils ont dû parcourir pour parvenir à la victoire. L'environnement, désormais paisible, livre tous ses secrets. Et vous vivrez l'histoire comme jamais auparavant. Si vous en faites la demande à l'avance et s'ils sont disponibles, vous pourrez même faire la visite à bord de véhicules militaires historiques.
Informations et réservations sur meetjeslandsegidsen.be
Séjourner à côté d'un bombardier
La maison de vacances De Vakantieschuur bénéficie d'une situation idyllique dans l'Eerstestraat, à l'écart de Sint-Laureins. Un intérieur branché, une terrasse spacieuse avec jardin... Mais aussi un lieu qui abrite un secret. Un véritable bombardier de la Seconde Guerre mondiale est enterré chez les voisins et propriétaires de la maison de vacances.
C'est ainsi : le Meetjesland se trouvait sur la route des avions entre Londres et Berlin pendant la guerre. Lors des bombardements de la fin de la guerre, il arrivait parfois qu'un avion ait des ennuis. Ce fut notamment le cas d'un bombardier Wellington frappé par la foudre alors qu'il volait au-dessus de Sint-Laureins.
L'Eerstestraat n'est certainement pas le seul endroit du Meetjesland où un avion s'est écrasé. Mais c'est probablement le seul endroit où l'avion a été enterré à la demande de la famille, en guise de dernière sépulture pour le soldat ayant péri. Un simple mémorial se dresse aujourd'hui dans le jardin à côté de De Vakantieschuur, à l'endroit où l'officier David Wilson Horrocks a été enterré avec son avion. Le site se trouve sur une propriété privée et ne peut être visité, mais il s'agit d'une belle histoire du Meetjesland. Un morceau d'histoire mouvementée dans la petite bourgade pourtant paisible de Sint-Laureins.
L'histoire vivante
L'histoire prend vie sous vos yeux : dans le Meetjesland, vous pouvez voir de vos propres yeux comment la Seconde Guerre mondiale a fait rage ici. Mais la Première Guerre mondiale a également laissé des traces dans la région. Vous retrouverez cette histoire ici.