24 uur in Aalter

Halfweg tussen de wereldberoemde cultuursteden Brugge en Gent heeft ook Aalter veel te bieden. Deze groene parel in het Meetjesland bekoort met zijn opvallend rijke mix van charmante dorpjes, indrukwekkende kastelen, schilderachtige bossen en weidse landschappen. Maar liefhebbers van topgastronomie worden in Aalter evengoed op hun wenken bediend. 

De Aalterse Acht fietsroute, een zo goed als vlakke tocht van 54 kilometer, is een handige manier om in één dag op je eigen tempo de acht woonkernen van Aalter te ontdekken. Al kan je er natuurlijk ook voor kiezen om het traject met de auto te doen of een eigen selectie te maken. Grote bosgebieden als het Drongengoed en het Landschapspark Bulskampveld lenen zich bijvoorbeeld uitstekend tot lange wandelingen.

Aalter-centrum en Bellem

Het monumentale gemeentehuis, nabij het levendige centrum van Aalter, is een prima startplaats voor dit fietsavontuur. Via het Stationsplein (waar je trouwens de gemeentelijke dienst Cultuur en Toerisme vindt) rijd je gezwind Aalter-centrum uit, richting Bellem. Na een kwartiertje doemt dit 'Kunstige Dorp in het Groen' al voor je op. Het dorpsplein oogt supergezellig, met zijn terrasjes en mooie linden aan de kerk. Ook de 2,5 meter hoge gietijzeren Oude Dorpspomp uit 1858 is een heuse blikvanger. Leuk weetje: Bellem heette oorspronkelijk Bethlehem, naar de parochie die hier in de 13e eeuw werd gesticht.

Ursel en het verdwenen vliegveld

Door een lappendeken van akkers en weiden zet je koers naar Ursel, het 'Pierlaladorp'. De legendarische volksfiguur Pierlala zou volgens de overlevering eeuwen geleden op de Katerhoek gewoond hebben, waar je nog altijd zijn beeldje kan zien. Het verkeersvrije dorpsplein is een van de mooiste van het Meetjesland. De speeltram ‘Kamielken’ herinnert aan de tram die vroeger tussen Gent en Brugge reed.

Vlak voor je het Drongengoedbos induikt, loont het de moeite om nog even te stoppen aan het Infopad Vervlogen Verleden. 11 informatieborden vertellen je het intrigerende verhaal van het Urselse W.O. II-vliegveld met de geallieerde codenaam B67. Tijdens de Bevrijding in 1944-1945 was dit de thuisbasis van vier squadrons van de British Royal Airforce. Later werd aan de overkant van de Urselseweg een reservevliegveld van de NAVO aangelegd. Tegenwoordig zijn er nog twee vliegclubs actief. 

Heradem in het Drongengoed

Het Landschapspark Drongengoed is met zijn 750 hectare het grootste aaneengesloten bosgebied van Oost-Vlaanderen, al zijn er ook uitgestrekte stukken open heide. Wijk net voor knooppunt 75 even van het parcours af om de historische Drongengoedhoeve te bereiken. In het bezoekerscentrum kom je alles te weten over de geschiedenis van de hoeve en de ruime omgeving. Er is een horecazaak met een groot terras, waar het op mooie dagen heerlijk toeven is bij een hapje en een goed glas. 

Ben je al toe aan een verkwikkende lunch? Wandel of fiets dan nog even door tot aan Brasserie Het Jagershof. Kinderen kunnen zich er uitleven in een grote speeltuin. 

Knesselare en zijn rokende Indiaan

Terug aan knooppunt 75 vervolg je je weg. Je rijdt al snel Knesselare binnen, het 'Dorp vol verhalen'. Zo zou de 16de-eeuwse folkloristische figuur Tijl Uilenspiegel er geboren zijn. Op De Plaats, zoals het kerkplein van Knesselare heet, verwijzen het Uilenspiegelmonument en een tegel in de gevel van het voormalige gemeentehuis naar zijn inwonerschap. In het Hemelrijkpark laat een infoparcours je dan weer het roemruchte verleden van de plaatselijke sigarenfabriek Cogétama herbeleven. In 1983 ging de bekende rokende Indiaan definitief met pensioen.

Sint-Maria-Aalter, de groene oase

Een wirwar aan landelijke wegen brengt je tot bij het kanaal Brugge-Gent. Je laat de kleine woonkern Aalter-Brug ('het Dorp aan de Vaart') letterlijk links liggen en zet meteen koers naar Sint-Maria-Aalter. 'Het Dorp van de Lattenklievers' - genoemd naar de vele inwoners die in de 18de eeuw werkzaam waren in lokale houtbewerkingsbedrijven - is ook vandaag nog grotendeels omgeven door bossen. Het ligt middenin het Landschapspark Bulskampveld, dat goed is voor liefst 225 km aan wandelroutes door ongerepte natuur.

Centraal in het dorp nodigen koffiehuis Touché en restaurant FIKA je uit om - nu je ruim halfweg deze fietsroute bent - de batterijen even op te laden. Op Domein Menas kan je op een parcours van dik 2 km je evenwicht testen, ontdekken welke boom het best bij je past en de natuur voelen met je blote voeten. Wil je wat langer op deze idyllische plek blijven plakken? Het 67 hectare grote Hooggoedbos staat met zijn vele onverharde paden garant voor een verrassend avontuurlijke wandeling.

Poeke en zijn roze kasteel

Daarna richt je resoluut de steven naar de meest zuidelijke woonkern van Aalter: Poeke. In dit pittoreske dorpje draait het allemaal rond het gelijknamige 18de-eeuwse roze kasteel. Deze neoclassicistische cultuurparel is enkel onder begeleiding van een gids te bezoeken. In het 56 hectare grote park zijn de schitterende Engelse en Franse tuinen wel dagelijks toegankelijk. Probeer zeker de gratis VRT PodWalk eens uit: professioneel wandelaar Arnout Hauben gidst je in zijn bekende sympathieke stijl doorheen het kasteeldomein. 

Wil je daarna nog wat cultureel erfgoed bewonderen? De Artemeersmolen ligt niet op het parcours, maar ten zuiden van Poeke zie je hem al van ver liggen. Deze ronde stenen korenwindmolen dateert uit 1810, maar is nog altijd in werking. In de molenwinkel kan je op zaterdagen terecht voor biologisch gecertificeerd meel en bloem.

Lotenhulle zag ze vliegen

Je vervolgt je weg en arriveert al snel in Lotenhulle. Voor de grootste bezienswaardigheid hier moet je weer even van de route af: op de hoek van de Steenweg op Deinze en de Eikenlaan staat het eerste UFO-monument van België: een eerbetoon aan een fascinerende, nooit opgehelderde waarneming van vijf vliegende schotels in 1955.

Het einde is in zicht! Langs overwegend rustige weggetjes kronkel je stilaan terug naar het vertrekpunt. Net voorbij de E40 passeer je nog de Kraenepoel, een middeleeuwse veldvijver met een vogelkijkhut.

Op stap met de Meetjeslandse Gidsen

Laat je je liever op sleeptouw nemen door een gediplomeerde gids? Via de Meetjeslandse gidsen kan je deelnemen aan verschillende wandel- en fietstochten, zoals een belevingswandeling rond het kasteel van Poeke. Verder kan je ontdekken welke rol Aalter speelde bij de revolutie van Gent en bij het graven van het Kanaal Brugge-Gent. Fietsers kunnen dan weer genieten van landelijke routes zoals Van Poeke naar Poeke of een tocht richting de heide van Aalter.

Na al die fysieke inspanningen wil je uiteraard graag je benen onder tafel kunnen schuiven voor een lekkere maaltijd. Wel, in Aalter word je op dat vlak uitzonderlijk goed verwend. Liefst vier restaurants gooien met hun culinaire hoogstandjes hoge ogen bij de bekende gidsen. De absolute nummer 1 is Le Julien van chef Davy Devlieghere in Lotenhulle (1 Michelinster – 15,5/20 Gault&Millau). De andere lokale toppers zijn ’t Vijfde Seizoen (15/20 Gault&Millau) en Bacchus in Aalter-centrum (13,5/20 Gault&Millau) en Den Duyventooren in Bellem (12/20 Gault&Millau). Maar ook Kasteel Nobelstede (Aalter-Brug), restaurant De Retro en 't Biezemhof (Aalter-centrum) zijn zonder meer voortreffelijke adresjes.

Wil je graag meer dan één dag in Aalter spenderen? De gemeente is bijzonder rijk aan kwalitatieve logies, er is echt voor elk wat wils. Op meetjesland.be/logeren vind je ze allemaal netjes op een rij.